La Bataille

Après l'échec du Général Crook à la Bataille de Rosebud le 17 Juin, le Lieutenant Colonel George Armstrong Custer (Général par Brevet en 1865), conduit l'attaque d'un Camp d'Indiens Sioux et Cheyenne d'environ 6.000 personnes, dont 1.500 Guerriers. Les Indiens sont menés par les Chefs Sitting Bull et Crazy Horse.

Custer divise ses forces afin d'attaquer de plusieurs côtés à la fois : le Commandant Reno avec 3 Compagnies ou Escadrons — les Cies A, G et M = 170 personnes — ; le Capitaine Benteen avec 3 Escadrons — les Cies D, H et K = 125 personnes — ; Custer avec 5 Escadrons — les Cies E, F, C, I et L = 216 personnes —. Devant rester à l'arrière avec les munitions, le Capitaine McDougall dispose de 1 Escadron — la Cie B = 101 personnes —.

Son plan, d'après le Clairon Martini : encercler le Camp Indien en l'attaquant depuis le Sud par le Commandant Reno, le Centre par le Capitaine Benteen, et le Nord par le Colonel Custer lui-même. Le train de munitions doit progresser à son rythme, indépendamment.

Site de la Bataille de Little Big Horn.

15 H 20 —

La Bataille commence alors que les Compagnies de Reno descendent dans la petite vallée et prennent une formation en ligne dite de "Skirmish Line", ligne d'escarmouche. Les Indiens sont pris par surprise, mais se portent à la rencontre de Reno qui les attaque dans le Val. Pendant ce temps, Custer longe les collines pour prendre le village sur son flanc. Les deux forces n'ont alors plus aucun contact visuel. Vers 15 H 50, le Major Reno a le flanc gauche exposé et commence à se faire déborder sur l'arrière. Il ordonne donc à ses Cavaliers de se remettre en selle et de se retirer dans le sous-bois afin de consolider son flanc droit. Par contre, les arbres empêchent les Cavaliers de se positionner de manière ordonnée. Les Guerriers chargent alors les Cavaliers en désordre à travers le bois. Reno est submergé, il panique en ordonnant à ses hommes de monter à cheval, de mettre pied à terre puis de remonter... La confusion s'installe et il donne alors l'ordre de la retraite en se dirigeant vers le haut de la colline. Ses hommes tentent de le suivre mais Reno n'a laissé aucune force de couverture ou arrière-garde afin de couvrir sa retraite précipitée. Ceci provoque une déroute, et 40 soldats sont tués et 13 blessés par les Indiens, menés par les Chefs Two Moon, Crazy Horse et Crow King.

Retraite du Commandant Reno.

16 H 10 —

Custer atteint une butte près du village. Il a besoin de reconnaître le terrain et trouver un gué pour assurer la future offensive du Capitaine Benteen, au Centre. Il envoie d'ailleurs un Messager ordonnant à Benteen de le rejoindre rapidement et d'apporter avec lui des caisses de munitions transportables par les Cavaliers "Bring Packs". Le train de mulet avance toujours indépendamment dans le dispositif.

16 H 20 —

Custer a divisé son bataillon en deux ailes : l'aile gauche, sous son commandement, comprend les Compagnies E et F, qui devront aller reconnaître le gué au bas de Medicine Tail Coulee. L'aile droite, sous le commandement du Capitaine Keogh, doit protéger la manœuvre en engageant une bande d'Indiens montés revenus d'une partie de chasse et visibles au Nord-Est de Medicine Tail Coulee. La reconnaissance faite, le Régiment se regroupe au complet sur Calhoun Hill, au Nord-Ouest. Custer développe la suite de son plan : l'aile droite de Keogh se déploie sur la crête en ligne d'escarmouche, pendant que Custer et l'aile gauche reconnaissent un second gué "North Ford", toujours dans le but de lancer une attaque d'encerclement. Selon toutes vraisemblances, Custer croit Reno toujours engagé.

Pendant ce temps, le Capitaine Benteen fait sa jonction avec le Major Reno sur une colline, ce qui deviendra aujourd'hui le "Reno-Benteen Battlefield". Indigné de l’inaction de Reno, le Capitaine Weir et ses hommes tenteront de se porter à la rencontre de Custer à 16 H 50. Ils resteront 45 minutes sans être soutenu. Le Major Reno et le Capitaine Benteen les rejoindront à 18 H 00, alors que Custer et ses hommes sont sur le point d'être anéantis et, sans leur porter secours, feront retraite sur Reno Hill, de peur d'être repérés par les forces Indiennes.

17 H 30 - 18 H 20 —

Les Indiens, sous le commandement du Chef Cheyenne Lame White Man, mènent l'offensive. L'aile gauche de Custer est brisée près de "Deep Ravine" où elle avait établi un périmètre de défense. Débordée sur son flanc, l'aile droite s'effondre à son tour à 17 H 50, après plus d'une heure de combat à 1 contre 5, sur un terrain défavorable à la Cavalerie démontée. Le dernier carré de Cavaliers américains succombe à 18 H 20 après des combats acharnés — cet épisode deviendra légendaire sous le nom de "Dernière Résistance de Custer" ou Custer's Last Stand".

"Deep Ravine", le Ravin de la Dernière Résistance de Custer.

Profitant des hautes herbes, les Indiens vont pouvoir harceler l'Armée Américaine. Crazy Horse, ayant souvent combattu les Troupes US, connaît leurs méthodes de combat, et il en profite pour marquer son avantage. C'est là que le Lieutenant Colonel Custer vient les attaquer et qu'il trouve la mort avec les 264 hommes du 7e Régiment de Cavalerie. Les Indiens savent que les soldats reviendront, toujours plus nombreux, et qu'ils ont vécu leur dernier Été de liberté. Et dès le lendemain, ils se dispersent.

Pierres tombales à Little Big Horn.

La défaite de Custer éclate comme un coup de tonnerre au milieu des fêtes du "Centenaire de l'Indépendance des Etats-Unis". La fin de Custer est qualifiée d'odieux Massacre. Quand, en 1877, le Congrès décrète la confiscation des Black Hills, cela apparaît comme une juste punition.

Les Indiens fuient la vengeance de la Nation Américaine. Ils n'ont plus qu'une alternative : se rendre ou mourir.

L'Automne 1876, puis l'Hiver 1877 sont pour eux une période de cauchemar. L'Armée Américaine, instruite par des Officiers Prussiens, a beaucoup progressé en efficacité. Cette Armée moderne, bien équipée, bien entraînée se lance à la poursuite d'une population affamée, épuisée, contrainte à une fuite incessante et qui ne combat que pour sa survie. Au Printemps 1877, les Chefs Sitting Bull et Gall, avec les Hunkpapa et les Sans Arc, demandent asile au Canada et s'installent au Saskatchewan. En Septembre 1877, ils donnent asile à 200 survivants des Nez Percé de Chef Joseph.

En Avril, le Chef Red Cloud va trouver Crazy Horse à qui il promet, de la part du Général Crook, une Réserve sur la "Powder River". Le 7 Mai, Crazy Horse fait sa reddition à Fort Robinson, à la tête de 1.200 Oglala affamés. Dans l'Été, alors que Crazy Horse doit subir les pressions de l'Armée pour qu'il envoie des éclaireurs Oglala contre les Nez Percé en fuite, le bruit court qu'il veut reprendre la lutte. Le 5 Septembre, Crazy Horse est convoqué par le Général Crook. On tente de se saisir de lui pour le jeter dans une cellule. Il se débat et veut fuir. Un policier Indien le retient par le bras et un soldat le frappe de deux coups de baïonnette dans le dos. Crazy Horse meurt dans la nuit. La Réserve sur la "Powder River" ne sera jamais accordée.

En Octobre, les Oglala sont déportés à pied vers le Missouri. Un groupe réussit à fuir le convoi et à rejoindre le Chef Sitting Bull au Canada. Un an plus tard, les Oglala sont installés autour de "l'Agence de Pine Ridge", devenue "Réserve de Pine Ridge" en 1889, où ils vivent toujours.

Le Memorial

"If this Memorial is to serve its total purpose, it must not only be a tribute to the dead; it must contain a message for the living... power through unity..."
Enos Poor Bear, Sr., Oglala Lakota Elder.

"Si ce Mémorial doit servir un objectif absolu, il ne doit pas seulement être un hommage aux morts ;
il se doit de contenir un message pour les vivants... le pouvoir par l'unité..."

Mémorial érigé sur le Champ de Bataille de Little Big Horn,
en mémoire des Combattants Amérindiens,
© Rick Pisio\RWP Photography.